中国古代部分朝代因迁都、战乱等原因被后世划分为前后两个阶段云管家，比如西周和东周、西汉和东汉、西晋和东晋、南宋和北宋。
其中晋朝较为特殊：它因战乱被迫南迁定都建康（今南京），后世却以‘东西’划分；而宋朝从开封南迁临安（今杭州），却被冠以‘南北’的区分，这背后有何特殊原因？
准确的说，历史上没有所谓的东汉、西汉，当时政权存在的时候国号都是汉。同理，东晋、西晋、南宋、北宋都是如此。你肯定不会听到光武帝刘秀自称国号是东汉。还有一个更特殊的，三国时期的蜀汉，它的国号也是汉，并不是我们常说的蜀。
之所以这样称呼，主要是后世为了区分两个不同的政权，比如现在的史书，写西汉的为《汉书》，写东汉的是《后汉书》，后汉书是南朝宋范晔编撰的。
西周与东周、西汉与东汉的划分方式云管家，历来没有争议。首先，这两组政权在名义上属于同一王朝的延续：东周虽处于诸侯争霸的乱世，但各路诸侯仍奉周王为天下共主。西汉与东汉的延续性则更为明显（刘秀建立东汉，以汉室正统自居）。
其次，两组政权都是都城东迁，周是从镐京（西安）迁至成周（洛阳），汉是从长安（西安）迁到洛阳。由于都城发生了东迁，所以从地理位置上区分两个朝代，从而按照东西而论。
但是晋朝不一样，晋朝是从洛阳迁到了建康，虽然从地理位置上看也是从西到东，但毕竟建康在长江以南，已经属于南方。而不管是长安还是洛阳可都属于北方。
其实东晋的称呼在南朝梁的时候就首次出现，南朝梁沈约编著的《宋书》（刘裕建立的南朝宋），中在论述自古以来的礼乐变迁时，引用宋建平王刘宏的话：爰及东晋，太祝唯送神而不迎神。这里的东晋明确就是晋朝南迁之后，司马睿建立的晋。
但史书中对于东晋的称呼不固定，有时是东晋，有时是后晋（此处需注意与五代后晋区分），更多的则是江左。按照古人的方位习惯云管家，坐北朝南，南京的确是在长江的左边。东晋之后的宋齐梁陈继承了东晋的衣钵，因此也被称为江左。
唐朝学者李善在《文选注》中对东晋的定义做了解释：“晋初都洛阳，故曰西朝；后在江东，故曰东晋。看到这个江东是不是马上想到了东吴？其实东吴也类似，国号是吴，在长江以东，所以被称为东吴。
很多人会疑惑，长江东西走向，为什么会有长江以东的说法呢？这是因为长江到了下游，尤其是安徽、江苏一带，长江有一段是西南 — 东北走向的，而南京就在这段长江以东。
另外有一个原因，在宋朝以前，中国的地理方位更多说的是东西，比如关东、关西，说的是函谷关，而山东、山西则说的太行山东西两侧。此时的中国以中原地区为中心，故在称呼上东西居多，而都城也是在陕西、河南一带打转，因此习惯称呼东、西。
而到了唐宋时期，南方得到了开发，经济中心逐渐南移，南方变得重要起来，因此江东的概念开始转变为江南，比如唐朝就有江南道这个区划。
而宋朝赵构是将临时都城定在了杭州，虽然与南京相距不远，不管是哪段长江，杭州都在长江以南了，再加上江东、江左等概念的逐渐消失，江南逐渐形成主流说辞，宋朝南迁之后被称为南宋就不足为怪了。
同样是朝代南迁，晋朝和宋朝称呼不一样，不仅仅只是习惯的问题，更重要是地位意识的变化，在夏商周秦汉时期，南方尚未得到开发，被称为南蛮，在心理上把南方当做是化外之地，但随着晋朝衣冠南渡，隋唐的开发，南方逐渐得到开发，经济中心也转移到长江一带，南方成为中国举足轻重的部分。
而南宋的政治中心南移，进一步提升了南方的经济与政治地位。从此，‘南北’的地理概念与传统的‘东西’概念同等重要，古人的地理认知也随之发生了显著转变。看似只是称呼的不同，伴随的却是地理意识、政治、经济的变化。
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